Molte generazioni di processori (attualmente siamo alla settima col core Athlon e Pentium4) hanno visto una netta predominanza di Intel mentre la concorrenza, quando pure era presente (dal 386-486 in poi), è sempre stata relegata a nicchie di mercato poco rilevanti. Per molto tempo i processori Intel hanno realmente costituito lo stato dell'arte della tecnologia x86: gli altri potevano solo copiare le architetture più recenti o potenziare quelle già obsolete per proporre prodotti di fascia economica. È il caso del primo periodo dell'architettura P5 (Pentium) in cui AMD e Cyrix, approfittando dei costi ancora elevati della nuova tecnologia e della totale concentrazione di Intel sul nuovo prodotto, sono riusciti a proporre delle valide evoluzioni dei processori 486, arrivati fino alla ragguardevole frequenza di 133Mhz.

Tolta questa sporadica affermazione (resa possibile, come accennato, dal progressivo abbandono del campo 486 da parte di Intel), AMD e Cyrix hanno giocato un ruolo del tutto secondario per molto altro tempo ancora. Cyrix coi processori classe Pentium (6x86 e successivi), ha da subito battuto una strada di allontanamento dalla competizione diretta con Intel, optando per soluzioni alternative nella fascia budget. AMD ha pagato la tardiva introduzione del processore K5, diretto competitore del Pentium, con un grosso flop malgrado il prezzo molto concorrenziale; l'acquisizione di Nexgen ha poi portato allo sviluppo dell'Nx686 sfociato nel K6, debole concorrente nella classe Pentium (P55 e P6) anche nelle sue successive versioni (2 e 3).

Tutti i processori alternativi ai vari sviluppi del Pentium (P5, P54, P55, P6 fino al PPro) soffrivano di una patologica debolezza della FPU e di qualche incompatibilità, problemi che li allontanavano tanto dai giocatori, sempre più assetati di potenza di calcolo, quanto dalle aziende per le quali i vantaggi offerti dalla concorrenza in termini di prezzo non giustificavano il salto. Gli OEM da parte loro ignoravano perlopiù AMD e Cyrix preferendo il nome e l'affidabilità garantiti da Intel mentre i realizzatori di software non davano molto rilievo alle tecnologie proprietarie introdotte da AMD e abbracciate da Cyrix (3dnow!, istruzioni dedicate al potenziamento della grafica tridimensionale nate per compensare la carenza di FPU, necessaria per le applicazioni 3D, dei processori della serie K6).

Questa lunga fase di dominazione pressoché assoluta deve aver inflaccidito le gambe di Intel, rimasta ferma sull'architettura P6, introdotta col Pentium Pro (novembre '95) e mantenuta, con aggiustamenti non sempre rilevanti, fino all'ultima generazione di Pentium3 (Coppermine, 2000). Per inciso, a partire dal Pentium2 i processori Intel passano a uno standard proprietario, su slot, che impedisce ai concorrenti di sviluppare processori compatibili (risparmiando quindi i costi di progettazione della piattaforma). Nel mentre AMD, dopo i non popolari K5 e gli sfortunati K6, lavorava su un progetto di processore rivoluzionario, una netta rottura (anche per la suddetta transizione allo slot dei processori Intel) con gli schemi proposti da Intel e quindi col suo immobilismo innovativo: il K7.

 

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IL PENTIUM 4
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